Záhada nad Saturnem: James Webb našel struktury, které 'nemají vysvětlení'

Když profesor Tom Stallard z Northumbria University poprvé viděl snímky ze James Webb Space Telescope, musel se dvakrát podívat. Cosi v atmosféře Saturnu vypadalo "úplně špatně". V ionosféře planety, asi 1 100 kilometrů nad oblaky, se táhl řetězec temných, kulovitých struktur – jako černé perly na neviditelném vlákně. O 500 kilometrů níže, ve stratosféře, se kolem severního pólu rozkládala asymetrická hvězdicová struktura, které chyběly dvě ramena. "Tyto struktury byly úplně nečekané," přiznal Stallard, "a v tuto chvíli jsou úplně nevysvětlitelné." Saturn, kterému jsme se věnovali desítky let, nám právě ukázal, že o něm stále víme překvapivě málo.

Objev byl proveden 29. listopadu 2024 během nepřetržitého 10hodinového pozorování pomocí spektrografu v blízké infračervené oblasti. "Temné korálky" – jak vědci struktury nazvali – jsou zasazené do Saturnových polárních září (auror) a vypadají, že jsou spojené, přestože je oddělují obrovské vzdálenosti. Co je ještě podivnější: zůstávají stabilní po celé hodiny, ale pak se pomalu posouvají. Není jasné, co je drží pohromadě, co je vytváří, nebo proč se vůbec objevily právě teď. Žádný teoretický model atmosféry plynových obrů nic takového nepředpovídal. Je to, jako kdyby Saturn začal vykazovat chování, které podle fyziky dávat smysl nemělo.

Ještě záhadnější je hvězdicová struktura pod nimi. Na Saturnu existuje známý jev zvaný "hexagon" – pravidelný šestiúhelník obklopující severní pól, způsobený rychle rotujícími větry. Ale tato nová struktura vypadá jako hvězda se šesti rameny – jenže dvě ramena chybí. Vědci nemají ponětí proč. Možná tam nikdy nebyla. Možná tam byla, ale zmizela. Možná jsou tam pořád, ale James Webb je nevidí kvůli nějakému optickému efektu. Žádná z těchto hypotéz nedává moc smysl. Stallardův tým teď pracuje na nových pozorováních, aby zjistil, zda se struktury změnily, nebo dokonce zmizely.

Co tyto objevy znamenají? Ukazují, že ani planety, které zkoumáme desítky let, nejsou tak dobře pochopené, jak jsme si mysleli. Saturn obíhá kolem Slunce 29 let – což znamená, že jeho sezóny trvají přes sedm let. Je možné, že tyto struktury jsou sezonní fenomén, který jsme nikdy předtím nezachytili v dostatečném rozlišení. James Webb, s citlivostí stonásobně vyšší než předchozí teleskopy, nám konečně umožňuje vidět detaily, které byly dosud skryté. Ale zároveň nám ukazuje, že čím víc se díváme, tím víc otázek máme. "Tyto struktury narušují naše modely," říká jeden ze spoluautorů studie. "Buď nám v atmosférické fyzice něco zásadního uniká, nebo Saturn hraje podle pravidel, která jsme ještě neobjevili." A to je možná to nejzajímavější: i po staletích astronomie dokáže vesmír pořád překvapit.